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陈庆之的能耐，整个魏朝都非常清楚，攻则连破三十二城直入洛阳，守则以八千士卒力挡尔朱荣的五十万大军。凭着这些傲人的功绩，尽管他出身寒门，最后单身逃归健康，却依然得封永兴县侯，领司、北司二州刺史之职。
此外，陈庆之与右翼的豫、南豫二州刺史夏侯夔，背后的郢州刺史元树也颇有交情。早在四年前的时候，他为假节、宣猛将军，就曾经与时任假节、征远将军、西阳武昌二郡太守的夏侯夔同属元树麾下，与接替裴邃的夏侯亶一同攻下寿春，可谓是同历战阵的袍泽。
郑先护现为二豫郢颍四州行台，可是东豫州、郢州俱已沦陷于敌，颍州则非常狭小，所领之郡虽然多达二十个，却都是当年萧衍所置的双头小郡，全州总户数还不到四千。所以，他实际上能依靠的，还是只有自己所领的豫州。
以一州之力，阻拦三徐大行台尔朱仲远，同时防御梁朝夏侯夔、元树、陈庆之三部，这形势怎么看都很不乐观啊！
……，……
十一月中旬，尔朱仲远攻克西兖州（辖沛、济阴二郡，治所位于今定陶县），气势汹汹的向司州、豫州边境而来。东道行台杨昱、二豫郢颍四州行台郑先护分别率军迎击，互为犄角阻拦尔朱仲远。尔朱仲远知道杨昱曾担任徐州刺史、东南道都督，顾忌他在三徐士卒心中的威名，将突破口放在了郑先护这一军身上。
面对尔朱仲远的全力进攻，郑先护兵力不足，只能结营自守。可是，出于对尔朱氏旧将的猜疑，他拒绝让贺拔胜进入营中，以防他临阵反叛，给自家带来灭顶之灾。
贺拔胜顿时勃然大怒。把他这千余士卒丢在营外，没有任何遮护，人马也不得休息，一旦面对三徐大军的全力进攻，难道还会有活路么！
这强烈的愤慨，让他对朝廷彻底失去了信心。等到尔朱仲远率军攻来，贺拔胜接战不利，立刻弃军而走，带着宇文博等亲信重归尔朱氏麾下。
郑先护看到贺拔胜背离，不仅没有意识到自己的错误，反而还大感轻松，犹如放下了心中的一块大石。他对手下的众僚属说道：“尔朱氏旧将果然不可信任，稍一接战，便马上叛离朝廷。幸亏本将有所预料，将其置于营外，不然这大营可就危险了！”
“使君所言甚是。”众僚属纷纷恭维。
郑先护微微颔首，面露笑意。正在自矜之间，忽然有信使从州治悬瓠城而来，声言南梁司、北司二州刺史陈庆之进犯，目前已经渡过淮河，正兼程向悬瓠进发。郑先护闻言大惊，几乎当场失态，而众僚属也纷纷变了脸色。
他们就这数千士卒，面对尔朱仲远的进攻，已经是捉襟见肘，如何还能应付名将陈庆之的侵袭？
纷纷攘攘之间，倒是征东府司马裴景颜还保持着镇定。他起身奉揖，向郑先护进言道：“使君无须担忧。悬瓠城地势突出，三面临水，不是那么容易攻下来的。陈庆之虽为名将，但毕竟是新近履职，所辖的两州又非常狭窄，不可能有太多兵力。咱们只需依城据守，他就只能望城兴叹。”
裴景颜乃前广州防蛮别将，行广汉郡事。元颢入洛时，郑先护为广州刺史，据州响应元子攸，他便是最坚定的支持者之一。元颢事败之后，他被朝廷赐予保城县开国子的封爵，又受时任太尉的城阳王元徽征辟，为太尉府从事中郎，转谘议参军。等到城阳王元徽谗害杨纾，逼周惠外任阳城，他劝谏无果，于是辞别元徽，投入时任征东将军、豫州刺史郑先护麾下，任征东府司马之职。
对于裴景颜的话，郑先护很听得进去，立时便镇定了许多。他环顾了一下帐内，叫过左首第一席的颍州刺史娄起：“娄兄，烦请你率本部回援悬瓠，并转告都督、行豫州事阴遵和，让他据城而守，勿要出城迎战！”
娄起虽为刺史，但所辖颍州乃是下州，户口仅有三四千，还不到豫州的一成。他的名位，自然也比豫州刺史、二豫郢颍四州行台郑先护差了许多，甚至还在领豫州都督、行豫州事的左将军阴遵和之下。而他麾下的兵力也很少，还不满一军千人之数，因此郑先护才会舍得让他率军回援。
听到郑先护的命令，他立刻离座上前，向郑先护拱手应道：“是，下官这就出发！”
……，……
裴景颜猜得不错，陈庆之麾下的士卒的确不多，仅有前军、中军和后军三部共三千余人。其中的前军军主，乃是他的同乡旧交、出自义兴周氏的前浦口戍主周荟，军副则是其二十一岁的养子周文育周景德。
或许于周惠的关系，陈庆之过颖水逃回南朝之后，对义兴周氏的人兴趣大增。前时受诏出任司、北司二州刺史，当州大都督，他特地将赋闲在家的周荟征辟过来，任命为前军军主之职。
这已经是一个很高的职位，因为南朝的军主和北朝的军主不同，乃是沿袭晋制，上军两千、中军千五、下军一千，其上即是出镇一方的都督，中间并无统军、别将这两职的过渡。而担任军主的，往往都是朝廷的正员将军，绝非如今大为泛滥的北朝军职可比。当初陈庆之为东宫直阁，所兼任的文德主帅，也不过就是一军军主的水平。
至于周文育，他本姓项，名猛奴，吴郡寿昌人。他是庶民出身，家境极为贫苦，但是人长得非常强壮，力大勇健，善于游泳，十一二岁时已经颇有名气。周荟在寿昌担任浦口戍主时，偶尔见到项猛奴，得知他“母老家贫，兄姊并长大，困于赋役”，于是出资资助项家，并将他收为养子，由时任太子詹事的名臣汝南周舍代为改名，带回宗族抚养教导。
此次率周荟等渡过淮河，重返汝颖地区，陈庆之想起去年剃发南逃的往事，想起去年葬送在颖水间的马佛念、宋景休等人，想起北中城分别的录事参军周惠，一时间感慨不已。(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来（）订阅，打赏，您的支持，就是我最大的动力。)
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