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永帝有三个女儿，八个儿子。大皇子出生时难产，母子俱亡。二皇子从小体弱，七岁时得霍乱夭折了。三皇子就是太子，今年刚举行了冠礼。
四皇子素来风流轻佻，常出没于秦楼楚馆。五皇子为人忠厚老实，但母亲是宫女出身。六皇子，虽然只有十五岁，但是聪明伶俐，勤奋好学，很得永帝欢心。
六皇子周承玄是孙美人所生，孙美人服侍了永帝十六年，母凭子贵，外加自己的父亲官运亨通，如今已经升为了贤妃。
自六皇子出生以后，永帝又有了七皇子和八皇子，之后多年无所出。
一来刘天江功勋卓著，永帝为了安抚大将军，通常在皇后宫中留宿，很少宠幸别的妃嫔。二来朝政繁忙，常批阅奏折至深夜，永帝也实在没有什么时间和精力。三来永帝年事渐高，那方面的兴趣也淡了。
永帝素来很宠幸贤妃，一是那个女子生的确实倾国倾城；二是贤妃的性格很讨喜，她既不争宠，也不会恃宠而骄，比皇后要安分很多；三是贤妃出生于书香门第，父亲是礼部尚书，她知书达礼，和永帝很聊得来。
北伐的那几年，永帝日日被战事，朝事烦扰，有限的私生活基本都给了皇后，别的妃嫔再宠幸也渐渐忘了。
永帝既然要废太子，自然要考虑下一任东宫候选人。其实他最中意的太子人选是老四和老六。老四的缺点是太轻浮；老六的缺点是还未从政，能力有待考察。
他觉得“食色性也”，好色不影响老四成为储君。根据祖制，有嫡立嫡无嫡立长，如果太子以谋反被废，老四会成为顺位继承人。
如果永帝不幸死于这场谋逆必然会掀起皇位之争。
皇位给谁？能者得之！他决定一旦事态恶化到那一步，就让两个儿子一争高下，争夺皇位。
老四的优势在于长子，那老六的优势又是什么呢？他决定在特殊时期给老六一样武器——兵权！
永帝决定让四皇子镇守京都，监视太子，一旦太子反，四皇子就可以抢先做出反应。
而他则带着贤妃和六皇子一起下江南，为了掩人耳目又带了许多年幼的皇子及他们的母妃。
如他所料江南并不太平，查案查到一半，遭遇了几次刺杀，看来皇后已经迫不及待了。
他决定提前将贤妃和六皇子送走，让他们在孤峻山中等待时机。
宋元卿和杨怀原来都在太医院当值，宋元卿刚刚入职，杨怀已当了多年太医，那时他便拜了杨怀为师，也成为了杨怀的大弟子。
宋元卿二十出头就入了太医院，本来等待他的是大好前程，却遭逢变故。他的母亲得了重病，需要一味名贵的药材，灵芝。他没有钱买，便心生一计。
当时的孙美人怀了龙种，他负责每日请平安脉，便在安胎药中多加了几克灵芝，取药时他又会特意将灵芝私藏在袖中。
一日，孙美人遭人陷害，宫女在熬药时偷偷放入了肉桂。幸而当时孙美人反胃，喝下去的药大部分吐了出来，但还是小腹胀痛。
皇上知道后大怒，下令彻查此事。在一个宫女房中搜出了肉桂，宫女被杖杀了。太医又查了孙美人每日的汤药，和药方做了对比，发现少了灵芝，药方中的灵芝也很是奇怪。
虽然孕妇吃灵芝没什么大碍，但量不能过多。而且一般的医生也不会在安胎药里加灵芝。
宋元卿知道事情败露，只能将事情和盘托出。皇上很愤怒，私盗宫中财物本就是重罪，但念在宋元卿一片孝心，罪不至死，要将他流放。
杨怀趁着为孙美人把脉的机会，将事情告诉了她，希望她能替宋元卿求请。
孙美人本就是个心软善良的人，虽然她也有些愤怒宋元卿利用她行偷盗之事，但自己怀胎数月，也得益于他的精心调理，便答应了杨怀。
因为孙美人的求请，宋元卿没有被流放，被判了五十廷杖，贬为平民，永世不得为官。杨怀作为他的老师也受了牵连，他本也不喜欢宫中的尔虞我诈，便借此机会引咎辞官了。
杨怀辞官，前来拜别永帝。他跪在养心殿的朱红地毯上，为永帝诊着脉。
永帝闭目不言语。
杨怀诊完脉躬身行礼道：“陛下龙体安康，臣可安心致仕了。”
永帝微微睁开双目，轻启薄唇道：“爱卿好生无情，不过而立，便要离朕而去，朕自问待你不薄。”
杨怀心下骇然，叩首道：“普天之下莫非王土，率土之滨，莫非王臣。臣永远是陛下的臣子。”
永帝半阖着眼淡淡说道：“依律法，宋元卿可判死罪，朕看在你的面子上饶他一命。没想到，你又让孙美人为他求情。既然死罪可免，皮肉之苦总是得受的。”
杨怀大腿微颤，冷汗直冒，面白如纸。他知道，今天辞官，定不会那么简单，再拜倒：“臣谢陛下隆恩。”
永帝又开口问到：“辞官后有什么打算？”
杨怀深吸一口气，直起身子道：“臣打算四处游历行医，治病救人。”
永帝微微一笑道：“以爱卿的医术，倒是屈才了！”
杨怀认真又恭敬，目光坚毅地说道：“医者仁心，济世救人，乃臣毕生所愿。臣不求富贵，但求无愧于天地。”
永帝哈哈大笑，鼓掌赞叹道：“好好好！好一个无愧于天地，不知爱卿致仕后，可愿无愧于朕？”
杨怀不安的情绪更胜，皇帝果然不会轻易放过自己。杨怀再拜，叩首道：“臣愿誓死效忠陛下。”
永帝笑道：“爱卿功德无量，救人无数，朕可舍不得你死。放心朕不会让你上刀山下火海，不过是做些你力所能及的事。
贪腐之风日盛，朕想监察百官，所以设立了千结司。为了不让它变成下一个锦衣卫，千结司只能存在于暗处。朕给你一笔银子，你帮朕在各地开医馆，探听消息。朕还需要你帮朕培养一批人才，以后为朝廷效力。”
杨怀渴望的自由终究在帝王心术的施压下泡汤了，急流勇退确实不易。而杨怀也在这次京都江南事变中起到了重要的作用。
宋元卿的母亲重病去世，他无依无靠，只能投奔杨怀。杨怀辞官后在各地游历，开医馆，济春堂遍布天下，背后的大老板就是杨怀。
杨怀乐善好施，四处游历时喜欢收养一些无父无母的孩子，但他自己又不愿意教，基本都交给宋元卿带。
孩子多了，就不能天天带着孩子东奔西走。于是孤峻山就成了杨怀和宋元卿的另一据点，默默为永帝培养着千结司的后备力量，但山中弟子未加入千结司前是不知情的。
杨怀依旧游历江湖，治病救人，暗地里帮永帝经营着千结司和济春堂，培育那些无父无母的后辈。